비교하는 마음 다스리기 (비교, 체면, 통제)

80년 넘게 성인 수백 명을 추적한 하버드 연구팀이 80대 이상 어르신들에게 물었습니다. 무엇이 당신을 가장 행복하게 했느냐고요. 대답은 재산도 건강도 아니라 마음 편한 관계였습니다(출처: Harvard Study of Adult Development).

 

 

이 결과를 보고 제 얼굴부터 떠올렸습니다. 비교하고 체면 차리느라 무거워진 얼굴이었기 때문입니다.

 

오늘의 한줄요약
편안한 얼굴은 걱정이 없는 삶이 아니라, 비교와 체면을 하나씩 내려놓는 연습에서 만들어집니다.

 

배운 것

모임에서 누군가 자식 자랑을 꺼내는 순간, 상대가 자랑할 의도가 없었다는 걸 알면서도 마음 한구석이 묵직해지는 경험을 자주 했습니다. 이건 의지가 약해서가 아니라고 합니다. 심리학에서는 이를 사회적 비교 이론으로 설명하는데, 사람은 자신의 능력과 처지를 확인하기 위해 자동으로 타인과 견주게 된다는 이론입니다(출처: APA Dictionary of Psychology). 특히 나보다 나아 보이는 쪽과 견주는 것을 상향비교라 하는데, 이 상향비교가 반복되면 스트레스 호르몬인 코르티솔 분비가 늘어난다고 합니다. 스트레스 상황에서 몸이 분비하는 호르몬으로, 만성적으로 높은 상태가 이어지면 피로와 면역 저하로 이어집니다.

체면이 신경 쓰이는 이유도 따지고 보면 비슷합니다. 심리학에서는 남에게 비치는 내 모습을 관리하려는 행동을 인상관리라고 부르는데, 이 인상관리에 에너지를 많이 쓸수록 오히려 관계가 부담스러워진다는 이야기가 와닿았습니다. 숨길 게 없으면 관리할 것도 없다는 말인데, 예전엔 상황을 포장하려다 오히려 그 모임 자체가 부담스러워진 경험이 있습니다.

 

느낀 것

예전에 직장에서 싫어도 괜찮은 척 참는 일이 많았고, 주변이 잘됐다는 소식을 들으면 축하하면서도 속으로는 저 자신과 비교하곤 했습니다. 그런데 어느 순간부터 남의 속도와 제 속도가 다르다는 걸 받아들이기 시작했습니다. 안 되는 일 앞에서 원망만 쌓기보다, 통제할 수 있는 부분에만 에너지를 쓰는 쪽으로 마음을 옮긴 것입니다. 안 될 때 안 된다고 말하는 게 어려웠던 건, 오랫동안 맞춰주는 게 좋은 사람이라고 믿어왔기 때문이었습니다. 처음엔 어색했지만, 그 어색함을 한 번 넘고 나니 오히려 관계가 더 편해졌습니다.

과거를 대하는 태도도 마찬가지였습니다. 힘들었던 시절을 원망 없이 담담하게 이야기하는 것은 그 일을 잊었기 때문이 아니라, 같은 사실에 다른 의미를 붙이는 인지적 재해석을 하기 때문이라고 합니다. 바꿀 수 없는 사건 자체가 아니라 그 사건을 해석하는 틀을 바꾸는 심리적 기술을 말합니다. 지나온 시간을 돌아보면 힘든 순간이 많았지만, 그 시간이 있었기에 지금의 생각과 태도를 갖게 됐다고 다시 읽게 되었습니다. 하루아침에 되는 일은 아니었습니다. 다만 그 원망을 들고 있는 사람이 상대가 아니라 저 자신이라는 걸 깨달은 뒤로, 조금씩 그 시절을 "그때 덕분에"로 다시 읽을 수 있게 되었습니다.

비교하는 마음이나 체면 관리에 관해서도 정리해둘 게 있습니다. 비교하는 마음을 완전히 없앨 필요는 없다고 봅니다. 그 마음도 제가 무엇을 원하는지 알려주는 신호일 수 있으니, 없애려 애쓰기보다 거기에 오래 머물지 않는 쪽을 선택했습니다. 체면을 내려놓는다고 자존심까지 없어지는 건 아닙니다. 자존심은 제가 저를 어떻게 보느냐의 문제이고, 체면은 남이 저를 어떻게 볼까를 관리하는 것이니, 자존심은 지키되 체면 관리에는 에너지를 덜 쓰기로 했습니다.

 

다음에 할 것

• 안 될 때는 안 된다고 자연스럽게 말해보기
• 내 힘으로 안 되는 일에 쏟던 에너지를 줄이기
• 내 상황을 숨기거나 포장하려는 습관을 알아차리기
• 힘들었던 과거를 "그때 덕분에"로 다시 읽어보기

나이가 든다는 게 예전엔 두려움이었습니다. 하지만 지금은 다르게 생각합니다. 더 많이 가지는 사람이 되는 것보다, 불필요한 비교와 체면과 걱정을 하나씩 내려놓으며 마음이 편안한 사람이 되고 싶습니다.

 

한줄 마무리
오늘 누군가와 비교하는 마음이 들었다면, 그 감정을 없애려 하기보다 잠시 알아채고 흘려보내 보시길 권합니다. 좋은 얼굴은 타고나는 게 아니라 그렇게 조금씩 만들어지는 것으로 보입니다.

참고: https://www.youtube.com/watch?v=ezanOZKTOqQ