뇌가 바뀌는 5분 (기도, 뇌과학, 아침명상)

오늘의 한 줄 요약
기도나 명상은 마음만의 문제가 아닙니다. 뇌 영상 연구들은 몸까지 바뀐다고 말합니다.

 

기도할 때 뇌에서는 실제 사람과 대화할 때 켜지는 회로가 그대로 작동했고, 호흡과 심장 리듬, 심지어 염증 수치까지 바뀌었습니다. 저는 매일 아침 출근 전 5분 아침명상을 하는 직장인입니다. 데이터를 확인하고 나니 제가 몸으로 느끼던 변화의 정체를 조금 알 것 같았습니다.

 

배운 것
가장 널리 인용되는 연구는 2009년 덴마크 오르후스대 연구진이 학술지 Social Cognitive and Affective Neuroscience에 발표한 fMRI 실험입니다. 신자 집단에서만 측두극, 내측 전전두피질, 측두정 접합부, 설전부 네 영역, 즉 사회인지 네트워크가 함께 활성화됐습니다. 연구진은 이를 두고 기도가 대인 상호작용에 비견되는 상호주관적 경험이라고 해석했습니다(출처: Social Cognitive and Affective Neuroscience).

몸에서도 변화가 잡힙니다. 2001년 BMJ에 실린 이탈리아 연구진의 실험에서 참가자들이 라틴어 로사리오 기도를 낭송하자 호흡이 분당 6회 부근으로 느려졌고, 압반사 민감도가 9.5에서 11.5ms/mmHg로 올라갔습니다.

면역 쪽 데이터도 있습니다. 2009년 에모리대 연구진은 성인 61명을 대상으로 6주간 자비명상을 진행한 뒤 스트레스 검사를 했는데, 수련 시간이 많았던 사람일수록 인터루킨-6 수치와 스트레스 점수가 함께 낮아졌습니다(출처: PubMed, Psychoneuroendocrinology).

다만 방향이 반대인 데이터도 짚어야 공정합니다. 2006년 하버드 연구진이 심장 수술 환자 1,802명을 대상으로 진행한 STEP 연구에서는, 누군가 자신을 위해 기도해 준다는 사실을 확실히 알고 있던 집단의 합병증 발생률이 오히려 더 높게 나왔습니다(출처: PubMed, American Heart Journal). 기대에 부응해야 한다는 심리적 압박이 스트레스로 작동했을 가능성이 거론됩니다.

다만 아침 명상도 전날 수면이 무너지면 소용없습니다. 제가 미라클모닝을 몇 번이나 실패했던 이유는 기상이 아니라 수면 쪽에 있었습니다.

 

느낀 것
솔직히 처음엔 5분이 무슨 의미가 있을까 싶었습니다. 몇 달 하다 보니 명상한 날과 하지 않은 날의 차이가 분명해졌습니다. 가장 크게 달라진 건 반응 속도입니다. 예상 못 한 업무나 관계 스트레스가 올 때, 명상한 날에는 감정적으로 바로 튀어나가지 않고 한 번 더 생각한 뒤 상황을 보게 됩니다.

명상이 문제를 없애준다고 생각하진 않습니다. 문제는 그대로 있습니다. 다만 그 문제를 받아들이는 태도가 달라집니다. 세 집단의 종교 수행자를 비교한 연구에서도 믿는 대상이나 언어와 무관하게 주의 집중과 감정 조절을 담당하는 전전두피질 영역이 비슷하게 반응했다는 보고가 있습니다. 종교가 있든 없든 같은 스위치를 누를 수 있다는 뜻으로 보입니다.

 

다음에 할 것
제가 실제로 쓰는 방식은 단순합니다.

• 호흡을 평소보다 느리게, 한 호흡을 10초 정도로 늘려 5분간 유지
• 오늘 감사한 일 세 가지를 구체적으로 떠올리기
• 마지막 1분은 오늘 힘들 것 같은 사람 한 명을 떠올리며 그 사람의 하루를 상상하기

세 번째 항목은 자비명상 데이터를 보고 나서 넣었습니다. 남을 떠올리는 시간이 결국 제 스트레스 반응을 낮춘다는 결과가 인상 깊었습니다. 한 가지 덧붙이면, 이 연구들은 뇌와 몸의 반응을 측정한 것이지 신앙의 진위를 판정한 것이 아닙니다. 그 부분은 각자의 영역으로 남겨두는 게 맞다고 생각합니다.

 

한 줄 마무리
거창하게 시작할 필요는 없습니다. 내일 아침 출근 전 5분, 호흡을 늘리고 감사한 일 세 가지를 떠올리는 것부터 해보시면 어떨까 싶습니다.

참고: https://www.youtube.com/watch?v=fnSpztXAV1s