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기도나 명상은 마음의 문제일 뿐, 몸과는 상관없다고 생각하시나요? 뇌 영상 연구들의 답은 반대에 가깝습니다. 기도할 때 뇌에서는 실제 사람과 대화할 때 켜지는 회로가 그대로 작동했고, 호흡과 심장 리듬, 심지어 염증 수치까지 바뀌었습니다.
저는 매일 아침 출근 전 5분 아침명상을 하는 직장인입니다. 데이터를 확인하고 나니 제가 몸으로 느끼던 변화의 정체를 조금 알 것 같았습니다.
기도와 뇌과학, 스캐너가 잡아낸 것
가장 널리 인용되는 연구는 2009년 덴마크 오르후스대 연구진이 학술지 Social Cognitive and Affective Neuroscience에 발표한 fMRI 실험입니다. 여기서 fMRI란 기능적 자기공명영상의 약자로, 뇌 혈류 변화를 추적해 어느 영역이 활동 중인지 보여주는 촬영 기법입니다. 연구진은 독실한 기독교인과 비신자에게 똑같이 즉흥 기도를 시키고 뇌를 비교했습니다.
결과는 갈렸습니다. 신자 집단에서만 측두극, 내측 전전두피질, 측두정 접합부, 설전부 네 영역이 함께 활성화됐습니다. 이 조합은 사회인지 네트워크라고 불립니다. 여기서 사회인지 네트워크란 상대의 감정에 공명하고 속마음을 추측하며 상대 입장에서 생각할 때 작동하는 회로 묶음으로, 쉽게 말해 눈앞의 사람과 대화할 때 켜지는 세트입니다. 연구진은 이를 두고 기도가 일반적인 대인 상호작용에 비견되는 상호주관적 경험이라고 해석했습니다(출처: Social Cognitive and Affective Neuroscience).
몸에서도 변화가 잡힙니다. 2001년 BMJ에 실린 이탈리아 연구진의 실험에서 참가자들이 라틴어 로사리오 기도를 낭송하자 호흡이 분당 6회 부근으로 느려졌고, 압반사 민감도가 9.5에서 11.5ms/mmHg로 올라갔습니다. 압반사 민감도란 혈압 변화에 심장이 얼마나 유연하게 대응하는지를 나타내는 지표로, 높을수록 자율신경 조절이 안정적이라고 봅니다.
면역 쪽 데이터도 있습니다. 2009년 에모리대 연구진은 성인 61명을 대상으로 6주간 자비명상을 진행한 뒤 스트레스 검사를 했는데, 수련 시간이 많았던 사람일수록 인터루킨-6 수치와 스트레스 점수가 함께 낮아졌습니다. 인터루킨-6란 몸속 염증 상태를 보여주는 신호 물질로, 흔히 염증 신호등에 비유됩니다(출처: PubMed, Psychoneuroendocrinology). 남을 위해 비는 훈련을 했는데 정작 본인의 염증 수치가 내려간 셈입니다.
다만 방향이 반대인 데이터도 짚어야 공정합니다. 2006년 하버드 연구진이 심장 수술 환자 1,802명을 대상으로 진행한 STEP 연구에서는, 누군가 자신을 위해 기도해 준다는 사실을 확실히 알고 있던 집단의 합병증 발생률이 오히려 더 높게 나왔습니다(출처: PubMed, American Heart Journal). 기대에 부응해야 한다는 심리적 압박이 스트레스로 작동했을 가능성이 거론됩니다.
아침명상 5분이 제 하루를 바꾼 방식
솔직히 저는 처음에 5분이 무슨 의미가 있을까 싶었습니다. 출근 준비도 빠듯한데 굳이 눈 감고 앉아 있는 시간이 아깝게 느껴졌습니다. 그런데 몇 달 하다 보니 명상한 날과 하지 않은 날의 차이가 분명해졌습니다.
가장 크게 달라진 건 반응 속도입니다. 직장생활을 하다 보면 예상 못 한 업무나 관계에서 스트레스를 받는 순간이 반드시 옵니다. 아침명상을 한 날에는 그럴 때 감정적으로 바로 튀어나가지 않고, 한 번 더 생각한 뒤 상황을 보게 됩니다. 제 경우엔 이게 업무 실수를 줄여준 실질적인 효과였습니다.
명상이 문제를 없애준다고 생각하는 분들도 있는데, 제 경험상 그렇지는 않습니다. 문제는 그대로 있습니다. 다만 그 문제를 받아들이는 제 태도가 달라집니다. 5분이라도 온전히 저에게 집중하면 머릿속이 정리되고, 오늘 무엇을 어떤 마음으로 해야 할지 정리됩니다.
앞선 연구들과 겹쳐 보면 이유가 조금 설명됩니다. 세 집단의 종교 수행자를 비교한 연구에서 믿는 대상이나 사용하는 언어와 무관하게 주의 집중과 감정 조절을 담당하는 전전두피질 영역이 비슷하게 반응했다는 보고가 있습니다. 전전두피질이란 이마 안쪽에 위치한 부위로, 판단과 충동 조절을 담당하는 뇌의 관제탑에 해당합니다. 종교가 있든 없든 같은 스위치를 누를 수 있다는 뜻으로 보입니다.
제가 실제로 쓰고 있는 방식은 단순합니다.
- 호흡을 평소보다 느리게, 한 호흡을 10초 정도로 늘려 5분간 유지합니다
- 오늘 감사한 일 세 가지를 구체적으로 떠올립니다
- 마지막 1분은 오늘 힘들 것 같은 사람 한 명을 떠올리며 그 사람의 하루를 상상합니다
세 번째 항목을 넣은 건 자비명상 데이터를 보고 나서입니다. 남을 떠올리는 시간이 결국 제 스트레스 반응을 낮춘다는 결과가 인상 깊었습니다. 실제로 그날은 사무실에서 사람을 대하는 태도가 조금 더 너그러워지는 느낌을 받습니다.
한 가지 덧붙이면, 이 연구들은 뇌와 몸의 반응을 측정한 것이지 신앙의 진위를 판정한 것이 아닙니다. 저는 그 부분은 각자의 영역으로 남겨두는 게 맞다고 생각합니다.
자주 묻는 질문
Q. 종교가 없어도 명상 효과가 있나요?
A. 뇌 영상 연구들을 보면 믿는 대상보다 집중과 내려놓는 상태 자체가 반응을 만드는 것으로 보입니다. 저도 특정 종교 의식 없이 호흡과 감사만으로 하고 있는데 충분히 체감하고 있습니다.
Q. 아침 5분으로도 충분한가요?
A. 제 경우엔 5분에서 10분 사이가 가장 지키기 쉬웠습니다. 시간을 늘리려다 며칠 만에 그만두는 것보다, 짧게라도 매일 하는 쪽이 효과가 있었습니다.
Q. 호흡은 어떻게 하는 게 좋나요?
A. 연구에서 자율신경 지표가 좋아진 구간이 분당 6회 부근이었습니다. 한 호흡을 10초 정도로 늘린다고 생각하면 비슷해집니다. 억지로 참지 말고 편하게 늘리는 게 중요합니다.
Q. 명상하면 스트레스가 없어지나요?
A. 제 경험상 스트레스 상황 자체는 그대로입니다. 달라지는 건 그 상황에 즉각 반응하지 않고 한 박자 쉬어갈 여유가 생긴다는 점입니다. 저에게는 그 한 박자가 가장 큰 소득이었습니다.
결론
데이터를 정리하면서 가장 인상 깊었던 건, 뇌가 나를 챙기는 회로와 남을 챙기는 회로를 크게 구분하지 않는다는 점이었습니다. 남을 위해 잠시 마음을 쓰는 일이 결국 제 몸의 지표를 바꾼다는 결과는 저에게 꽤 설득력 있게 다가왔습니다.
거창하게 시작할 필요는 없다고 생각합니다. 내일 아침 출근 전 5분, 호흡을 늘리고 감사한 일 세 가지를 떠올리는 것부터 해보시면 어떨까 싶습니다.